¿Son las Tierras Raras la Más Reciente Arma de China?
Por F.
William Engdahl 26-May-19
FUENTE:
https://journal-neo.org/2019/05/26/are-rare-earths-china-s-ultimate-weapon/
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el equipo de traducción. Igualmente lo destacado en amarillo aparece como texto
simple en el original.
En la dramática
escalación en la guerra comercial y arancelaria entre China y USA, el
presidente de China, Xi Jinping, hizo una oportuna visita al complejo de
propiedad estatal en Ganzhou, a JL Mag Rare-Earth Company Ltd. Aunque no fue
abiertamente amenazador, envió un mensaje psicológico claro a Washington de que
China dispone de más armas en su arsenal para presionar a la Administración
Trump. ¿Cuál es la naturaleza del rol de China en la extracción de tierras
raras y qué tan seria es la probabilidad de que pueda convertirlas en arma?
El 20 de mayo, el artículo del Global Times, periódico del
gobierno de China, escribió acerca de la visita de Xi Jinping: "La visita
es vista como un signo de respaldo del máximo líder a la industria nacional de
tierras raras". Además hizo notar no tan sutilmente que, "Muchos han
sugerido que China debería limitar las exportaciones de tierras raras a USA
como una contramedida a la decisión de USA de imponer aranceles a los productos
chinos y reducir el suministro de semiconductores a las compañías chinas".
El periódico destaca que los metales de tierras raras de China estuvieron
"entre los pocos artículos excluidos de la última lista de aranceles de USA".
La pregunta es ¿qué tan grave sería para la economía de USA
si China prohibiera las exportaciones de tierras raras a USA? La respuesta
corta: muy seria.
Aparte de su uso en la mayoría de los dispositivos
electrónicos tales como teléfonos inteligentes o computadoras portátiles, los
minerales de tierras raras son absolutamente esenciales para el Pentágono y las
fuerzas militares de USA. Según el boletín informativo Breaking Defense, los componentes de tierras raras son esenciales
para los principales sistemas bélicos como el submarino de ataque rápido clase
Virginia, de propulsión nuclear SSN-774; el destructor Aegis DDG-51; el caza de
ataque conjunto F-35, entre otros. Señalan que "las tierras raras también
son esenciales para las municiones guiadas de precisión, láseres,
comunicaciones por satélite, el radar, el sonar y el equipo militar",
agregó un informe de 2013 del Servicio de Investigación del Congreso.
Dependencia de importación
Ahora la siguiente pregunta es ¿cuál es el grado de
dependencia de la economía de USA, especialmente su base industrial de defensa,
de las importaciones de tierras raras de China? La respuesta es casi del 100%.
Según un informe de Diciembre de 2017 realizado por el Servicio Geológico de
USA (USGS, por sus siglas en inglés), China suministra actualmente más del 90%
de las tierras raras del mundo. Éste ha sido el caso desde fines de la década
de los 1990s, cuando el gobierno de China priorizó el desarrollo de minerales
vitales.
El grupo de elementos de tierras raras generalmente está
compuesto de 15 elementos que varían desde el número atómico 57 (lantano) al 71
(lutecio), común-mente referido como “lantánidos”. Algunos listados incluyen
también Itrio. Los imanes más poderosos conocidos, los imanes de
neodimio-hierro-boro, usan tierras raras, al igual que los catalizadores en la
refinación de petróleo.
En términos de reservas conocidas, el USGS estima que China
tiene 55 millones de toneladas métricas de REE (elementos de tierras raras, por
sus siglas en inglés), la mayoría en Mongolia Interior. Las reservas globales
de REE se calculan en alrededor de 130 millones de toneladas métricas, las
cuáles se encuentran, en orden decreciente, en: China, Brasil, Australia e
India.
La muerte de las tierras raras de USA
Lo más sorprendente hoy en día en la saga de las tierras
raras es la historia de USA como principal productor de REE. Hasta 1995, USA
era el mayor productor de tierras raras procesadas. Según el USGS, USA dispone
de aproximadamente 13 millones de toneladas métricas de reservas de elementos
de tierras raras, principalmente en California, Alaska, Wyoming y Texas.
La mayor instalación minera era la mina Mountain Pass, en el
desierto de Mojave en California, propiedad de varios intereses, originalmente
de Union Oil, más tarde Chevron. Mountain Pass se vio obligada a cerrar luego
de las multas por derrames ambientales en 2002, pero después de la
reorganización, reabrió en 2010 cuando un embargo de tierras raras de China
destinadas a Japón, provocó que los precios mundiales de los metales se
dispararan. La japonesa Sumitomo participó en la mejora de Mountain Pass. Con
los precios más altos, para 2014 estaba produciendo 4,700 toneladas de tierras
raras al año. Sin embargo, cuando China finalizó su prohibición de exportación
de tierras raras a fines de 2014 y los suministros mundiales fueron abundantes,
los precios colapsaron y los propietarios de Mountain Pass, ahora Molycorp
Minerals LLC, se vieron obligados a declararse en bancarrota en 2015.
La saga completa de la desaparición de toda la industria
minera y procesadora de tierras raras de USA y el ascenso de China como líder
mundial en solo un cuarto de siglo requiere un tratamiento por separado. Una
parte clave fue la venta de otra compañía vital de tierras raras de USA que una
vez fue propiedad de GM, pero que se vendió a un grupo de inversionistas
encabezado por Archibald Cox Jr, llamado Magnequench. Luego Magnequench se
vendió a un grupo de inversionistas chinos y sus instalaciones en USA se
cerraron en 2000 y todo el equipo se trasladó a China. En 1998, durante la Presidencia de Clinton,
sorprendentemente, también se tomó la decisión de que el Pentágono vendiera
toda su reserva estratégica de tierras raras
[esto no parece casual o descuido; sería interesante rastrear las razones
aducidas y quién o quiénes iniciaron el proceso]. El mismo año, Rhodia
Incorporated, el último productor estadounidense de metales y aleaciones de
tierras raras, cerró sus instalaciones de procesamiento en Texas y construyó
una nueva en Mongolia.
Irónicamente, la revista Defense One señala que "a
pesar de que las compañías mineras estadounidenses extraen suficiente mineral
de tierras raras, a través de la minería de otros metales, para satisfacer el
85% de la demanda mundial, se descarta porque las regulaciones hacen que no sea
rentable".
Advertencia de la GAO [Oficina
General de Contabilidad, por sus siglas en inglés]
En 2016, durante la administración de Obama, la GAO del
Congreso emitió un informe sobre el estado de las tierras raras. Advirtió que
“las tierras raras son esenciales para la producción, mantenimiento y operación
del equipo militar de USA. El acceso confiable al material necesario,
independientemente del nivel general de la demanda de defensa, es un requisito
fundamental para el DOD” [Depto de Defensa, por sus
siglas en inglés]. El secretario de Defensa de Obama, Ashton Carter, no
tomó ninguna medida para abordar la vulnerabilidad.
En uno de sus primeros actos como presidente, Donald Trump
firmó una orden ejecutiva que encarga la revisión de la base industrial de
defensa gubernamental interdepartamental más completa. Poco antes de que el
informe se hiciera público en diciembre pasado, Ellen Lord, subsecretaria de
Adquisición y Mantenimiento del Pentágono, dijo que una vez que analizaron en
detalle la confianza que la industria de defensa estadounidense ha depositado
en China para los minerales críticos, los resultados fueron "bastante
alarmantes ... tenemos una cantidad asombrosa de dependencia de China. Ellos
son la única fuente de minerales de tierras raras, algunos energéticos, y
otros. Éste es un problema para nosotros a medida que avanzamos ".
El problema es que requiere años reconstruir las
instalaciones de procesamiento de tierras raras y minería sofisticadas, por no
hablar de reclutar a ingenieros y otros profesionistas esenciales para ello. A
menos que el Pentágono silenciosamente haya estado almacenando tierras raras,
una declaración del embargo de exportaciones de tierras raras de China sería
una enorme escalada estratégica. Sin embargo, también tendría enormes
consecuencias para China en una escalada que rápidamente podría salirse de
control. En este punto, una prohibición de tierras raras de China sigue siendo
una amenaza tácita solamente. Se puede esperar que siga siéndolo por el bien de
la paz mundial.
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